在中國(guó)，“國(guó)營(yíng)夜市”可以看作是夜間經(jīng)濟(jì)的雛形。1956年6月1日，人民日?qǐng)?bào)第二版發(fā)表了《農(nóng)村夜市》一文。這篇僅有285字的報(bào)道，除了對(duì)夜市的基本情況做了描述之外，點(diǎn)睛之筆在于它用數(shù)據(jù)表明了夜市對(duì)消費(fèi)的促進(jìn)作用：“這個(gè)中心店開(kāi)辟了農(nóng)村夜市以后，平均每天銷(xiāo)售商品總金額約增加6％以上”。
經(jīng)查證，到1979年11月，人民日?qǐng)?bào)刊登的有“夜市”關(guān)鍵詞的報(bào)道共11篇，這些報(bào)道的核心主旨都是鼓勵(lì)各地供銷(xiāo)單位開(kāi)辦“夜市”以滿(mǎn)足農(nóng)民、工人在一天的勞作之后的消費(fèi)需求。由此可見(jiàn)，即便是在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)代，中國(guó)已產(chǎn)生重視夜間經(jīng)濟(jì)發(fā)展的萌芽。
1979年之后，伴隨著改革開(kāi)放的進(jìn)程，夜間經(jīng)濟(jì)的發(fā)展成為中國(guó)日益開(kāi)放、經(jīng)濟(jì)繁榮的一個(gè)縮影。廣州在1984年5月設(shè)立全國(guó)第一個(gè)燈光夜市——西湖路燈光夜市。這個(gè)主要由個(gè)體戶(hù)提供商品、服務(wù)的夜市開(kāi)啟了市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)下中國(guó)夜間經(jīng)濟(jì)的1.0版本。
當(dāng)時(shí)有人這樣形容西湖路夜市：“今天歐美或日本的時(shí)裝界推出什么新款時(shí)裝，兩天后香港的時(shí)裝界就會(huì)生產(chǎn)出了一模一樣的成品，一個(gè)星期后，廣州的燈光夜市上就可以見(jiàn)到這些衣服的影子了。”這是中國(guó)日益開(kāi)放、與世界接軌的真實(shí)寫(xiě)照。
此后，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)大潮涌動(dòng)，全國(guó)各大城市掀起了開(kāi)辦“燈光夜市”的熱潮，“每當(dāng)夜幕降臨，數(shù)百家臨時(shí)攤檔沿街道兩側(cè)擺開(kāi)，拉上電燈，各式商品，燈光璀璨，人們逛街購(gòu)物”。尤其是在南方，一批有名的“夜市”如雨后春筍般涌現(xiàn)。比如，南京的三牌樓夜市、上海的彭浦夜市、廈門(mén)的定安夜市等。
這些夜市集聚著形形色色的個(gè)體戶(hù)小商販，實(shí)惠的大排檔、廉價(jià)的衣物和生活用品應(yīng)有盡有，滿(mǎn)足了廣大市民的消費(fèi)需求。在當(dāng)時(shí)，夜市擺攤也成為很多人的“第二職業(yè)”。
